Все постояльцы гостиного двора с раннего утра успели расшуметься. Слыханое ли дело! Древние легенды и байки стариков и сумасшедших ожили, чтобы нападать на всех, кто неудачно по пути подвернётся! Кто-то даже подрался, отстаивая истинность своих слов, сказанных в подтверждение версии о живом драконе, да ещё и явно каком-то бешеном, убивающем всех на своём пути, на большом тракте… И награду объявили нешуточную. Прижимистые землевладельцы и толстые фермеры не слишком-то любят раскошеливаться, и делают это, только если глубоко затронуты их личные шкурные интересы. Однако, тут даже почитающие свои святыни Бранли обеспокоились и предпочли не вмешиваться. Дракон - драконом, но легенды не рассказывали о таких ужасах со стороны "великих", чинимое монстром зло необходимо остановить... Если в байках о чудовище, конечно, есть хотя бы сотая толика правды и здравого смысла, а не обычный трёп за кружечкой пива или стаканом вина, предназначенный для того, чтобы запутать и смутить умы невежественных обывателей. Здесь, в глуши, плохо умели отличать подлинные события от сказочных историй, и могли поверить, кажется, чуть ли не во всё, что угодно.
Но мало кто из взбудораженных гостей таверны ожидал того, что в действительности произошло.
Гулко бухали об пол подошвы тяжёлых сапог. Видавший виды чёрный плащ явно послужил хозяину на многих дорогах. Высокий рост лишь подчёркивал почти болезненную худобу незнакомца. Из-под низко надвинутой чёрной фетровой шляпы блестели строгие и внимательные светло-серые глаза. Впалые щёки, обветренная кожа, коротко подстриженные волосы, сжатые чуть ли не в узкую нить бледные бескровные потрескавшиеся губы… Образ дополняли охотничий хлыст – из тех, которыми при должной сноровке можно рассечь человека надвое, - на поясе и крупный поджарый пёс, вроде добермана, шагающий рядом.
Войдя в таверну, мужчина не без удовольствия потянул носом запах свежей стряпни, черты его лица даже смягчились. Впрочем, ненадолго.
- Эй, хозяин! Так это ты, значит, награду за голову дракона, повадившегося навещать соседние деревни, установил? – не было в тоне его ни желания задеть, ни насмешки, лишь серьёзная деловитость, - Я беру это задание, - он окинул взглядом посетителей, и вот тут уже усмехнулся, саркастично и даже слегка высокомерно, ибо их физиономии вытянулись и побелели, будто девственно-чистые полотна, ещё не измазанные пестротой красок, - Есть желающие присоединиться?
Гости трактира возбуждённо и испуганно зашептались. Имя охотника Туведера давно успело стать легендой в этих краях. И, без сомнения, многие сочли бы за честь поработать с ним… Если бы речь шла не о драконе. Ведь убийство дракона в каждой из легенд почиталось нешуточным проклятием, и всех тех, кто отнимал жизнь хотя бы у одного из этих созданий, постигал страшный конец.
Не говоря о том, что дракон – это, в понятиях человеческой расы, обычно всегда гигантский огнедышащий монстр, способный походя минут за десять, если очень ленивый, уничтожить целый город, а, если деятельный, молодой и активный - то и вовсе за пять.
В двадцать три года Туведер уничтожил считавшегося мифическим зверем Сумеречного Вепря – огромного бронированного кабана с отравленными клыками. Но хватит ли ему сейчас, при всём его опыте и невероятной сноровке, сил справиться с драконом?